Les turbocompresseurs augmentent le débit d'air d'un moteur par la compression de l'air nécessaire à la combustion. Comparé à un moteur à aspiration naturelle avec un déplacement équivalent, le moteur turbo est plus puissant et développe plus de couple, tout en s’avérant plus efficace.
Le turbocompresseur est propulsé par l’énergie contenue dans les gaz d’échappement. La roue de turbine est logée dans le flux d’échappement et entraîne une roue de compresseur connectée par un arbre. La roue de compresseur compresse l’air à une pression relative allant jusqu’à 1,5 bar. L’air chauffé par le processus de compression est habituellement refroidi par un refroidisseur d’air de suralimentation, puis dirigé vers la chambre de combustion. L’air froid a un volume moindre que l’air chaud. Par conséquent, la chambre de combustion reçoit plus d’oxygène pour effectuer la combustion.
Auparavant, une puissance accrue constituait la principale raison d’utiliser un turbocompresseur. Mais aujourd’hui, les économies de carburant et les émissions réduites ont pris le dessus, de concert avec une puissance motrice supérieure. Actuellement, les turbocompresseurs à réglages de pales qui varient en fonction de la charge motrice sont très répandus, et pas seulement sur les moteurs diesel. On les appelle « compresseurs à turbine à géométrie variable ».In the past, the power output increase was the main reason for supporting a turbocharger; today it is used primarily to save energy and lower emissions, as well as pulling power. Nowadays, diesel engines use turbochargers whose turbine geometry varies with the motor load on the vane adjustment, the so-called turbocharger with variable turbine geometry (VTG).