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La définition originale d'un essieu était qu'il s'agissait d'une traverse rigide reliant deux roues. Dans le cas de cet essieu rigide, les roues sont montées directement sur cette traverse et donc directement reliées à la caisse de la voiture. Suite au concept moderne de la suspension indépendante, ce lien a disparu, ce qui complique la définition d'un essieu d'automobile.
Nous utilisons maintenant le terme « module d'essieu » pour la suspension indépendante. Ce module est composé du porte-moyeu et d'un « essieu ». Conformément à ce nouveau concept, la définition de l'essieu est une combinaison d'un essieu, d'un stabilisateur et éventuellement d'un arbre entraîné et d'un mécanisme de direction. Le support d'essieu (également connu sous le nom de faux cadre) constitue aussi une partie essentielle de l'essieu. Sa fixation à la carrosserie est indirectement assurée par de gros roulements en caoutchouc. Associé au porte-moyeu qui lui est relié, il garantit une plus grande stabilité de conduite et réduit la transmission des vibrations à l'habitacle.
Le porte-moyeu est composé de la suspension (ressorts, amortisseurs et mécanisme de contrôle des roues) et des freins. Les roues sont montées directement sur le porte-moyeu par l'intermédiaire de roulements. Elles sont reliées à l'essieu par des biellettes de commande et à la carrosserie de la voiture par le ressort et les amortisseurs.
