La rapidité à laquelle un enfant grandit dès son plus jeune âge jusqu'à ses douze ans fait qu'il est impossible de fournir un système de retenue adapté à tous les stades de développement d'un enfant.
Deux systèmes sont actuellement disponibles pour assurer la sécurité des enfants en voiture : le système orienté vers l'avant ou orienté vers l'arrière. Le système orienté vers l'arrière convient tout particulièrement aux enfants en bas âge et aux très jeunes enfants. Le rapport entre le poids de la tête et le poids du corps étant nettement plus élevé chez les petits enfants, la position dos à la route les protège contre les lésions de la colonne cervicale. Les enfants plus âgés dont les muscles du cou sont plus développés sont plus en sécurité dans des sièges enfant faisant face au sens de circulation.