Les freins à tambour sont composés d'un tambour et de deux mâchoires de frein à tambour qui appuient les pistons d'un (ou deux) cylindre(s) de frein contre l'arrondi du frein à tambour.
En cas de forte sollicitation des freins, le tambour se déforme sous l'action de la chaleur et peut entraîner l’évanouissement des freins. En raison de leur capacité limitée à supporter de fortes sollicitations, les freins à tambour sont particulièrement adaptés aux essieux arrière.