Le différentiel compense les différences de vitesse des roues de l’essieu moteur.
Les roues ont des vitesses de rotation différentes lorsque, dans un virage, les roues d'un essieu doivent parcourir des trajets de différentes longueurs. Ainsi, par exemple, la roue à l'extérieur du virage tourne plus rapidement que celle à l'intérieur.
En général, la vitesse de rotation sur les essieux entraînés est compensée par un différentiel à roue conique. Un différentiel à glissement limité dirige la puissance vers la roue ayant la meilleure traction et empêche l'autre roue de tourner librement.